Это было хорошо, потому что его лояльность была для меня очень важна. На нем фактически держались все контакты с местным населением. У бывшего пирата повсюду были знакомства: то ли родичи, то ли деловые контакты… И везде – уважение. Там, где гибкий и мягкий дипломат Говорков заходил в тупик или натыкался на слишком высокие требования, Большой Хасса справлялся легко и незамысловато. За счет авторитета, нередко приправленного недвусмысленными угрозами.

Он был очень крутым и амбициозным, мой первый помощник, однако меня слушался безукоризненно. Даже слишком безукоризненно – для бывшего пирата. Но я списал такое отношение на местные обычаи. Боцман признал меня лидером, а здесь все-таки – родоплеменное общество. Почтение к старшим – в крови.

Путешествие наше заняло почти три недели. Чтобы прокормить всю эту ораву, пришлось создать специальные заготовительные команды. Того, что росло на деревьях у дороги, не хватало.

Переход был непростым, но на место мы прибыли в полном составе.

И сразу принялись за дело.

Как всякий Мастер Исхода, я отлично знал, как силами нескольких сотен голых, но крепких рук с нуля построить основу будущей колонии. В данном же случае у меня имелся приличный стартовый бонус: первичный технологический цикл, результатом которого были орудия труда из металла, уже пройден.

Проблем с рабочими руками не было. За первые полтора месяца к нам присоединилось еще две сотни местных рабочих. И численность освобожденных колонистов выросла в полтора раза. Правда, половая пропорция по-прежнему не радовала. Во время нападения на колонию большинство мужчин были убиты. А те, что уцелели, оказались порядочными рохлями. С Говорковым мне просто повезло.

Услыхав, что я плачу за колонистов хорошую цену, местные привозили моих соотечественников сами. Более того, постоянно пытались подсунуть «липовых».

Это тут же выяснялось, но простодушные аборигены все равно пытались меня надуть. Однако посланные подальше – не обижались.

Сложнее было с самими бывшими колонистами. Особенно с женщинами, которых было абсолютное большинство. Досталось им изрядно. Для цивилизованной женщины, всю жизнь прожившей там, где ее права уважают и свободу никак не ограничивают, оказаться рабыней дикаря – испытание почти непосильное.

Я лечил несчастных верой в светлое будущее и трудотерапией. Кое-какой эффект это давало. Тем более что физически бывшие колонистки были в отличной форме. В этом мире с рабами обращались достаточно гуманно, поэтому калек среди спасенных не было. А с психическими недугами помогали справиться гормоны молодости.

Кроме того, у многих родились детишки. Это тоже помогало. Правда, дети невольников по местным законам принадлежали хозяевам, поэтому детишек тоже приходилось выкупать. Наша казна таяла. Боцман мрачнел и смотрел на меня косо. Остальные «десятиноги» брали с него пример, и я даже начал опасаться бунта собственной «гвардии».

Пришлось ненадолго покинуть поселок, взяв с собой полсотни «гвардейцев», совершить пятидесятикилометровый рейд к ближайшему поселку Маххаим.

Оборотней там не оказалось.

Признаться, я даже несколько огорчился. В отличие от настоящего Дара, приобретенная на смертях Маххаим Сила понемногу таяла. Я бы с удовольствием нарастил ее, прикончив еще парочку тварей. Сопротивления я не опасался. Со мной была маленькая армия, вооруженная арбалетами и длинными копьями. Опасность для нас могли представлять только ящеры, но с моей теперешней силой «отвести» двух-трех динозавров я бы сумел. Да и «обкатать» парней в боевой операции было бы неплохо.

Драки не вышло. Поселок был пуст. Зато мои люди нашли кучу всякого добра. Шестнадцать телег загрузили. Боцман заметно повеселел. Предложил продолжить «развлечение», но я отказался. В первую очередь – поселок.

Тогда мне казалось: все идет прекрасно. Зародыш будущей колонии превращался в крепкий росток. Отношения с местными были замечательные. Это были славные и добрые, в большинстве своем очень мирные люди, живущие по обычному праву, выполнять законы которого было совсем несложно. Эх, мне бы еще годика два…

Глава сорок вторая

Враг у ворот

Но Маххаим дали мне чуть больше полугода.

За это время я успел многое.

Например, мы обнесли селение бревенчатым периметром в четыре метра высотой. Мои окрестили поселок Крепостью. Я не возражал. Еще я успел натренировать бойцов. У меня появилась «гвардия», возглавляемая Боцманом. Пятьдесят шесть обученных мною местных авантюристов, не боящихся ничего и никого. Тех, что показали себя приличными стрелками, я вооружил луками, остальные получили арбалеты. Мои умельцы изготовили также три более мощных орудия, которые метали стрелы в полтора метра длиной. Еще одну боевую машину сконструировал Говорков с помощью одной из женщин, получившей в прошлом образование инженера-механика. Эта громоздкая штуковина посылала камни и горшки со смолой на дистанцию в двести—триста метров. Пристрелянная по месту, машина клала снаряды с хорошей кучностью. Теперь мы могли отбиться даже от полноценного взрослого ящера, вроде тех, что я видел на Континенте Динозавров.

Маххаим нанесли первый удар ровно на двухсотый день существования нашей базы.

Бескровный удар.

Шесть ближайших селений опустели за одну ночь. Мы узнали об этом довольно скоро: дорога, ведущая к нашему поселку, разом опустела. Торжище – тоже. Высланная на разведку Марфа ничего путного не обнаружила. Те путники, которых она видела, были нашими же работниками, решившими, что хорошая зарплата не стоит возможного риска.

В течение следующих трех дней нас покинуло большинство местных работников.

Я никого не удерживал: не хотел портить отношения с аборигенами.

К концу недели в Крепости остались только колонисты и «гвардейцы».

Я лично переговорил с каждым из бойцов и предупредил, что любой из них может уйти. Но придется оставить все добытое имущество и, разумеется, оружие.

Никто не ушел. Все они были, по местным понятиям, богачами. К тому же обзавелись подругами из числа колонисток. Неудивительно: уцелевших мужчин было всего четырнадцать, считая Говоркова, а женщин – около трехсот. И все – молодые и привлекательные.

Полагая, что уходом соседей дело не ограничится, я велел запасать съестное и усилить патрули.

Попахивало нехорошим. Не хотелось бы стать жертвой внезапного нападения, как это было с первой колонией. Однако я надеялся на лучшее. У меня были звери, контролирующие подходы к крепости. У меня была маленькая армия из местных. Да и я сам чувствовал себя неплохо: Силы хватало и я не сомневался, что учую Маххаим еще на подходе.

Главное же – в отличие от Шу Дама – я знаю о том, что у нас есть враги, и я знаю, на что они способны.

К сожалению, я упустил из виду самый важный фактор. Человеческий. Но это выяснилось несколько позже.

Оприближении противника первой узнала Марфа.

С юга к нам направлялись сотни полторы мужчин. Они двигались по дороге вдоль реки. Все – вооруженные. Возглавляли отряд трое Маххаим на ящерах.

Если это всё, что смог выставить противник, то победа нам обеспечена. Но вполне возможно, что этот отряд – отвлекающий, а настоящая сила вступит в действие позже.

Впрочем, меня это не очень смущало. Пока мы внутри Крепости, внезапного нападения можно не бояться.

На всякий случай я велел расчистить пространство перед частоколом. Через пару месяцев все зарастет опять, но этого времени хватит.

Кроме того, я выбрал из числа своего воинства полдюжины наиболее толковых охотников и отправил их на север: проверить наличие «засадного полка».

Мне, правда, не очень верилось, что разведчики сумеют обнаружить Маххаим, ежели те сами не пожелают обнаружиться.

Но вслед за дозорными я пустил Лакомку. Если будет контакт моих людей с оборотнями, Лакомка сумеет об этом сообщить. При любом исходе встречи.